Appena fuori Bristol, dove è stata costruita la flotta britannica dei concorrenti supersonici del Concorde in un edificio vicino a una galleria del vento sullo stesso sito qualcosa di ancora più notevole è stato creato. Poco a poco una macchina sta “stampando” una complessa staffa di atterraggio in titanio, circa la dimensione di una scarpa, che una volta doveva essere tagliata laboriosamente da un solido blocco di metallo. Le staffe sono solo l’inizio. I ricercatori di Filton hanno un’ambizione molto più grande: stampare l’intera ala di un aereo di linea. Non si intende la stampa su forex però, ma la vera e propria realizzazione di un ala a grandezza reale e funzionante al 100%.
Molti altri usano la tecnologia di stampa tridimensionale per creare cose altrettanto straordinarie. Questi includono impianti medici, gioielli, scarpe da calcio progettate per singoli piedi, paralumi, parti da corsa, batterie allo stato solido e telefoni cellulari personalizzati. Alcuni stampano anche dispositivi meccanici. Al Massachusetts Institute of Technology (MIT) Peter Schmitt, uno studente di dottorato, sta stampando qualcosa che assomiglia al funzionamento di un orologio del nonno. Ci sono voluti alcuni tentativi per arrivare a destinazione, ma alla fine ha rimosso l’orologio di plastica da una stampante 3D, appeso alla parete e abbassato il contrappeso. Ha cominciato a ticchettare.
Gli ingegneri e gli stilisti hanno utilizzato stampanti 3D per più di un decennio, ma principalmente per prototipi. Poiché le stampanti 3D sono diventate più capaci e capaci di lavorare con una vasta gamma di materiali, tra cui plastiche e metalli di produzione, le macchine vengono sempre più utilizzate per produrre prodotti finali. Più del 20% della produzione di stampanti 3D è ora utilizzata per il prodotto finale piuttosto che prototipi, secondo Terry Wohlers, che gestisce una società di ricerca specializzata nel settore. Prevede che questo aumenterà al 50% entro il 2020.
L’utilizzo di stampanti 3D come strumenti di produzione è diventato noto nell’industria come produzione “additiva” (al contrario dell’attività vecchia, “sottrattiva” del taglio, della foratura e della metallizzazione). Il processo di addizione richiede meno materie prime e, poiché è il software che fa stampare gli oggetti in 3D, ogni elemento può essere fatto in modo diverso senza un costoso aggiornamento. Le stampanti possono anche produrre oggetti prefabbricati che richiedono meno assemblaggio e cose che combatteranno con metodi tradizionali – come il guanto sopra illustrato, realizzato da Within Technologies, società di Londra. Può essere stampato in nylon, acciaio inossidabile o titanio.
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La stampa di parti e prodotti ha il potenziale di trasformare la produzione in quanto riduce i costi e i rischi. Non più un produttore deve produrre migliaia o centinaia di migliaia di articoli per recuperare i suoi costi fissi. In un mondo in cui le economie di scala non hanno più importanza, gli articoli identici in un’economia di scala potrebbero non essere necessari o appropriati, soprattutto perché la stampa 3D consente una grande personalizzazione. Infatti, in futuro alcuni prevedono che i consumatori scaricheranno i prodotti mentre produrranno la musica digitale e le stampano in casa, o in un centro di produzione 3D locale, avendo modificato i disegni ai propri gusti. Probabilmente è un sogno lontano. Tuttavia, una nuova rivoluzione industriale potrebbe essere sulla strada.